含酚废水主要来自焦化厂、煤气厂、石油化工厂、绝缘材料厂等工业部门，以及石油裂解生产乙烯、合成苯酚、聚酰胺纤维、合成染料、有机农药和酚醛树脂的生产过程。含酚废水主要含有酚类化合物，如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚。酚基化合物是原毒性物质，能使蛋白质凝固。
当水中苯酚的质量浓度达到0.1-0.2mg/L时，鱼就会发臭，不能食用。当质量浓度增加到1mg/L时，鱼类的产卵就会受到影响。当苯酚含量为5-10毫克/升时，鱼会大量死亡。饮用水中的苯酚会影响人的健康。即使水中苯酚的浓度只有0.002mg/L，用氯消毒也会产生氢酚的气味。通常，质量浓度为1000mg/L的含酚废水称为高浓度含酚废水，需要回收苯酚后进行处理。浓度小于100mg /L的含酚废水称为低浓度含酚废水。
通常这类废水是循环利用的，苯酚是浓缩回收后处理的。回收苯酚的方法包括溶剂萃取、汽提、吸附和闭路循环。苯酚浓度在300mg /L以下的废水可采用生物氧化、化学氧化、物理化学氧化等方法处理后排放或回用。
