重金属废水主要来源于采矿、冶炼、电解、电镀、农药、医药、油漆、颜料等企业排放的废水。不同的生产企业废水中重金属的种类、含量和存在形式各不相同。因为重金属不能被分解破坏，只能移动现有位置，改变物理化学形态。
比如化学沉淀处理后，废水中的重金属由溶解离子转化为不溶物沉淀，再由水中转移到污泥中：经过离子交换处理后，废水中的重金属转移到离子交换树脂中，再生后由离子交换树脂转移到再生废液中。因此，重金属废水处理的原则是：首先，根本的是改革生产工艺，不使用或少用有毒重金属；其次，采用合理的工艺流程，科学的管理和操作，减少重金属的量及其随废水的流失，尽量减少废水的排放量。
重金属废水应在产生地就地处理，不与其他废水混合，以免使处理复杂化。不应不经处理直接排入城市下水道，以免扩大重金属污染。重金属废水的处理一般可分为两类：一种是将废水中溶解的重金属转化为不溶的金属化合物或元素，然后通过沉淀和浮选的方法将其从废水中去除。适用的方法有中和沉淀、硫化物沉淀、浮选分离、电解沉淀(或浮选)和隔膜电解等。另一种是在不改变重金属化学形态的情况下，浓缩分离废水中的重金属，适用的方法有反渗透、电渗析等。这些方法应根据废水的水质和水量分别使用或组合使用。
